Тіло подовжене, сильно стисле з боків. Луска тонка, блискуча, легко опадає. Голова загострена спереду. Рот кінцевий, спрямований трохи вгору. Очі відносно великі. Підхвостовий плавець довше спинного. Спина темна, із зеленуватим відтінком. Бока і черево сріблясті. Спинний і хвостовий плавці сірі, грудні, черевні і підхвостовий - жовтуваті.
Риби ведуть стайня спосіб життя. Зустрічаються переважно на відкритих ділянках водойм з уповільненою течією, уникають зарослих ділянок. Правда, у нічний час їх зграйки зупиняються поблизу заростей у місцях зі слабким перебігом. Вдень і в сутінки постійно перебувають у русі, перебуваючи поблизу берегів, особливо неподалік від пристаней, мостів, плотів, дамб та інших споруд. У тиху літню погоду - плавають у самої поверхні води, у вітряну погоду - опускаються трохи нижче. До осені зграї уклей збільшуються, вони збираються на глибоких ямах, де проводять всю зиму.
Нереститься уклея при температурі води близько 15-17 ° С. Ікру відкладає порціями (до трьох), ікрометання триває більше 2 міс. Статеве дозрівання наступає в дворічному віці при довжині тіла близько 9 см. Плодючість самок з середньої течії Дніпра довжиною близько 11 -15 см - в середньому близько 1 тис. ікринок.
Значні коливання довжини тіла в особин одного віку пояснюються порційністю ікрометання уклей, у зв'язку з чим різні її покоління потрапляють в неоднакові кормові та інші умови. Зокрема, в Дніпрі довжина годовіков коливалася від 2 до 10 см, складаючи в середньому близько 5 см, а в придунайському лимані Кагул - від 4 до 9 см, складаючи в середньому більше в см, що обумовлено більш південним становищем Кагула, де нагульний період довший, ніж на середньому Дніпрі.
Харчується уклея різною їжею. Наприклад, в Кременчуцькому водосховищі її молодь довжиною до 5 см харчується рачками, мотилем, водяними жуками та іншими комахами. Особи більшого розміру поїдають переважно рачків і мотиль. У різних ділянках водосховища склад їжі неоднаковий. Так, в затоках, крім повітряних комах, водяних жуків і личинок комарів, риби споживали вищу водну рослинність і водорості, тоді як у відкритій частині водосховища рослинна їжа в їх кишечнику була відсутня. У вершині водосховища уклея харчувалася в основному мотилем і іншими комахами (жуки, поденки), в середній частині - рачками водної товщі, а в нижній - в більшій мірі мотилем і в меншій - рачками.
На Україну уклея зустрічається повсюдно, виключаючи ріки Криму, але, ймовірно, присутня в водосховищах
